私の庭には雨ふらし。

　私は目を開く。
　外界の雨はやはり降り続け、みんなは窓のほうを見ることなく、ひたすらに雨を願っている。〈庭〉を救ってくれる雨を待ち望んでいる。
　私は唇を噛みしめる。

　私が、やらなくてはならない。

　がしゃーん、派手な音が鳴り響き、窓ガラスが割れる。
　ごうと突風が教室を駆け抜ける。大きな雨粒がしぶきをたてながら、部屋の中へ入ってくる。

　私の手には、今ガラスを叩き割ったばかりの椅子が握られている。

「何やってんの！？」
「お前正気かよ！」
「やっ…何…冷たいっ」

　教室中の視線が私につきささる。けれど私は作業をやめない。もう一度椅子を叩きつける。音が耳をつんざく。ガラスに開いた穴が広がる。吹き抜ける風、もっと強く、私を打つ雨。

「雨は降っているわ！！」

　私は叫んだ。

「見て！教室の外。雨は降っているのよ！」
「あれが、雨……？」

　ルリがいぶかしげに言った。

「雨だよ。みんなが欲しがってる雨は、いつだってここで降ってる」
「……あれが、雨なの？あの、私たちを閉じ込めてるヤツが？」
「閉じ込めてる？」
「そうだよ。あれのせいで、わたしたちはこんな所にこもってなきゃいけないんじゃない。外には庭より広い場所があるはずなのに、ここにいなくちゃいけないんじゃない」

　ルリの目が私を射る。それはあの時と同じ、失望に満ちた瞳。私は喉を詰まらせる。体がすくんでしまう。けれど、今度は負けるわけにはいかない。

「私たち、閉じ込められてなんてないよ」

　ルリを見つめながら一言。私は割れた窓ガラスから身を乗り出して、ベランダへと出る。
　とたんに私はずぶ濡れ、びしょびしょ、ぐしょぐしょ、ひと泳ぎしてきたかのように。
　髪の毛は顔に張り付く。服が水を吸い込んで重くなる。感じる、水のにおい。手が冷たい。息が苦しいのは、始終叩きつける雨のせいか、それとも。

「これが雨だよ。怖がることなんて無い。みんな、でてきてよ。雨は私たちをおびやかそうだなんてしてないよ。私たちが勝手におびえて、閉じこもってるだけだよ！」

　私は微笑みを浮かべる。その表情が、教室の中にいるみんなに見えているのかはわからない。雨はまるで壁のように私の視界をおおう。
　ざあざあという音にも負けないように、声を張り上げる。

「みんな、出てきてよ！雨が降っていても、外には出られる。水が、ほてった体を冷やしてくれる。一緒に遊べるよ！庭じゃなくても、外の空気は吸えるんだよ！」

　私はベランダの手すりに足をかけ、そして下方の流れに飛び込んだ。
　大丈夫、流れる水はきれい。飲み込まれてしまうことは無い。

「みんな！雨よ！　これが雨よ！」

　私は叫ぶ。叫ぶ。
　それはよろこびの声だ。
　今、私はこの雨に、じかに触れ合っている。体の中を流れる血が、引き離された同胞を見つけて熱くなる。水の流れに雨がしみこみ、すべてがシンクロしてゆく。

　瞬間、私のそばで、流れが大きなしぶきを上げた。あわ立つ水面から顔を出す、タクとキイチ。
「よ」
「びしょ濡れになりにきたよ」
　ふるふると首を振り、キイチは顔についた水滴を振り払おうとする。が、すかさず雨はその顔を打つ。
「駄目だこりゃあ。濡れっぱなしだね」
「でも、このくらい思いっきり濡れるのは、悪くねぇな」
　タクが笑う。その口の中にも水が入り込み、タクは思い切りむせる。

「いやっほーい！」
　あのすっとんきょうな声はシーナ。小柄なシーナの体が雨と一緒に落ちてくる。
「あーっ、気持ちいいじゃない！これ！」

　その声に誘われてか、次々と、みんなはベランダにでて、そして水の中へ飛び込む。ミヤも、サチコも、ダイも。抵抗していたソウイチも、
「おら、お前もいくの！」
　とユータにむりやり手をとられ、ベランダから飛び降りる。

　最後まで教室に残っていたのは、ルリだけだった。

「ルリ！」
「なんで？なんでみんな平気なの？やだよ、やだよぉ」
　ルリは窓際にしゃがみこんでしまった。私は水をかきわけて、もう一度、ベランダまで登った。

「ルリ……大丈夫だよ」
　私が手をかけると、びくんとルリの体が震えた。私はしゃがみこんで、ルリと目を合わせる。その手を握り締める。
「手、つめたい……」
　ルリは、ようやく小さな声を出した。
「そりゃあ、まあ、雨に濡れましたから」
「ほんとにもう、びしょ濡れだね。平気なの？」
「平気だよ。プールで泳いだ後とどこが違うの、って感じ」
　ルリがくすくすと笑いをもらす。私はその機会をのがさず尋ねた。
「何で、あの時……庭に来てくれなかったの？」
　ルリは目を見開いて、ふるふると首を振った。
「違うの、わたし、拒絶されたんだと思ったの。だって、庭にあんなの、降ってるから」
　窓の外を指差す彼女の顔は、ほとんど泣き笑いになっていた。
「ね、だって、あれ……雨？って、まるでこっちへ来るなって叫んでるみたい」
「そんなことないよ！」
　私は叫んだ。
「雨は、私たちをはじきだそうなんて思ってないよ。そりゃあ服だってぐしょぐしょになるけど……」

　私はふと思い立ち、再びベランダにでる。手の中に雨水をためて、そしてまたルリの元へ戻った。

「ルリ、これが雨だよ。さわってみてよ」
「え？」
「さわってみてよ、雨が何なのか、わかると思うから」

　ルリは一瞬息を呑んで、おそるおそる手を雨水にふれさせた。そのまま指を沈めて、何度か雨をからめる。
「みず、だね」
「そうだよ、水だよ。雨って、水が空から落ちてきてるだけなんだよ。ぜんぜん、怖いものなんかじゃなくって……」

　私の言葉の途中で、ルリはすっくと立ち上がって、ベランダのほうへと歩いてゆく。
「怖くなんて、ないんだよね？」
　窓から足を踏み出す。一歩、それだけで、ルリの体は雨に打たれる。
　私もすぐにベランダへ駆けつけた。ルリの手をとって、一緒に雨の中へ飛びこんだ。

　おお、とみんなが声をあげた。

　雨の川から顔を出すと、目の前にルリの笑顔があった。
　私も思わず笑ってしまった。

　その笑いが伝染したみたいに、みんながみんな、笑い始めた。吹き付ける、雨と風の中で。
　視界は雨のベールにさえぎられて、冷たさで皮膚感覚だっておかしくなりかけているのに、みんな笑っているのがわかる。
　私たちは、晴れた空を見たことが無い。
　だけど、こうやって雨の降る中へ出てきたのも、初めてだったのだ。

　気付けば、私たちの前に、ふよふよと浮かんでいるものがあった。

「見て！」

　それは〈あめふらし〉の大群だった。どこからやってきたのか、いつの間にこんなに増えていたのかわからない。けれど、それは確かに〈あめふらし〉の仲間だった。雨の中をふよふよ、泳いでわたってゆく。紫の液を吐き出しながら、雨を呼んで漂っている。

「……〈あめふらし〉よ」

「あれが？あれは、カタツムリじゃないの？」
　イチコが言う。

　私に見えているのは、もちろんアメフラシにそっくりな、私の〈あめふらし〉だ。
　けれど、他のみんなには、〈あめふらし〉はそれぞれ違った形に見えているのかもしれなかった。
　イチコにはあれがカタツムリに見える。ナツミにはミドリムシに見えるのかな。

「〈あめふらし〉……」

　見上げれば、今まで雲だと思っていたものは、すべて〈あめふらし〉の群れだった。
　〈あめふらし〉がびっしりと、空をおおいつくし、そして雨を吐き出している。その身を雨へと変えている。

「やだっ……」
　近くを漂っていた〈あめふらし〉が、カナに張り付いた。振り払おうともがくカナ、けれど〈あめふらし〉は離れようとしない。
「やめろ、近づくな！」
　ソウイチが悲鳴をあげる。たくさんの〈あめふらし〉がソウイチをとりかこむ。
　まだまだ足りないとでもいうように、〈あめふらし〉は空から舞い降りて、それぞれ、みんなにとりすがろうとする。
「何なんだよこれ！〈あめふらし〉ってこんなのなのかよ！」
　マイが大声をあげる。
「こいつら、あたしを喰う気なのか！？なんで張り付いてくんだよっ！なんでとれねぇんだよ！」

「違うわ！」
　私はマイの困惑を断ち切るように叫んだ。
「違う、みんな、〈あめふらし〉を受け入れるの。私たちが、庭に〈あめふらし〉を連れて行くのよ」

「受け入れる？」
　ハルが問うた。
　追いすがる〈あめふらし〉との格闘の手は、止まっている。
「そう、〈あめふらし〉を……ううん、〈雨〉を受け入れるの。私たち、〈雨〉を見ない振りして、忘れて、だから〈あめふらし〉、庭にいられなかったのよ。庭は、私たちの心に影響されている。〈雨〉を拒否した私たちは、私たちの中にいた〈あめふらし〉を追い出したのよ。」

　ハルが一番はじめに目を閉じた。手を広げて、雨を感じるように。雨粒のひとつひとつに、体中の水分を同調させて。川を下り、海になり、空へ登り、また雨になって川へと戻る。その繰り返しの中に、私たちがいる。そばにいた〈あめふらし〉たちがハルの中へ吸い込まれてゆくように。

「……消えた」
　呆然と、タクが言った。

「雨だ！」
　ハルが声を上げた。
「みんな！庭に、僕の庭に雨が降ってる！降ってるよ！アジサイが、雨に打たれて、葉をきらめかせて……」
「アタシんとこもだよっ！」
〈あめふらし〉を抱きしめながら、イチコが言う。
「雨、降った。はじめてだよ……。ねぇ、アタシのカタちゃんたちが、動いてる。一生懸命角出して、動いてるよっ。〈あめふらし〉が来てくれたんだよ！」
　イチコの歓声を聞き、カナが恐る恐るといったようすで〈あめふらし〉に手を伸ばした。そっとひと撫で。それだけで〈あめふらし〉はカナの中に返る。
　カナがやわらかく笑った。それだけで、彼女の庭に何が起こったのかがわかった。

　みんなが先を争うように、〈あめふらし〉を受け入れ始める。
　〈あめふらし〉は、しゅわしゅわと溶けて、消えてゆく。雨の中にまぎれて、私たちとひとつになって、その形を失ってゆく。

「ねえ……あれ」

　はじめに気付いたはルリだった。
　〈あめふらし〉の大群だった雲は、いつの間にか雲にもどり、そしてその切れ目から、かすかに光がのぞいていたのだ。
　うすい膜のような光は雨にかすみ、けれど確かにそこで輝いていた。

　それは、ほんの一瞬のことだったけれど、私たちにとっては充分だった。
　晴れた空は、どこにもない夢なんかではなく、雲をへだてたその上に存在しているのだと、納得するためには充分だった。

　わあ、と、誰かが声を上げた。それを皮切りに、みんなが次々に声を上げる。
　そうしなければたまらない気分だった。私たちはそのまま、叫び続けた。
　雨の音すらも、その叫びを歓迎しているようだった。

「……〈あめふらし〉、これで、どう？」
　私は、他のみんなには聞こえないようにつぶやいた。私の庭の中で、〈あめふらし〉が笑ってくれたような気がした。

　そして、今でも、私の庭には〈あめふらし〉が住んでいる。

FIN.　　

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